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    晨曦刺破笼罩武胜关的硝烟，照亮了这片被血与火反复蹂躏的土地。昨夜的惨烈过后，关隘陷入了一种死寂般的疲惫。还能行动的守军不足七百，且人人带伤，箭矢耗尽，滚木擂石所剩无几，连那几辆作为最后屏障的偏厢车也已残破不堪，仿佛一阵风就能吹散。

    朱炎站在关楼前，目光缓缓扫过这片残破的景象。孙崇德因失血过多和极度疲惫，已陷入昏睡，能否醒来尚未可知。胡老汉带着仅存的几个徒弟，正默默地用能找到的一切材料——断裂的枪杆、贼军的破盾、甚至是扯下的衣袍布条——试图加固那几段仿佛随时会崩塌的墙体。没有人说话，只有粗重的喘息和工具摩擦的细微声响，绝望如同实质的阴云，压在每个人的心头。

    一种无声的疑问在残存的守军眼中流转：还能守吗？拿什么守？

    朱炎感受到了这种弥漫的绝望。他知道，此刻任何空洞的鼓舞都已苍白无力。他缓步走下关楼，来到一群蜷缩在墙根下休息的伤兵中间。他们大多伤重难行，眼神空洞地望着天空，似乎在等待最后时刻的降临。

    朱炎在一个失去了一条腿的年轻士卒身边坐下，那士兵脸色灰败，对总督的到来毫无反应。

    “害怕吗？”朱炎的声音很轻，不像询问，更像陈述。

    那士兵眼珠转动了一下，没有回答。

    朱炎也不在意，自顾自地说下去：“本官也怕。”

    这句话让周围的几个伤兵都微微侧目。

    “怕关破人亡，怕壮志未酬，怕辜负了身后万千百姓的期盼。”朱炎的声音依旧平静，却带着一种奇异的穿透力，“但怕，解决不了问题。张献忠不会因为我们怕，就收起他的刀。”

    他抬起头，目光扫过周围越来越多聚集过来的、满身血污和疲惫的面孔。

    “我们守在这里，不是为了成就谁的功业，也不是为了那遥不可及的王师。”他的声音渐渐提高，带着一丝沙哑的决绝，“是为了让信阳城里的父母，能看着儿女长大！是为了让石泉县刚清了田亩的农户，明年还能在自己的地里收割！是为了让我们走过的市集，还能听到叫卖声，而不是贼寇的狂笑和百姓的哭嚎！”

    他猛地站起身，指向关外那旌旗招展的贼营，声音如同金铁交击：“贼寇可以摧毁我们的关墙，可以杀死我们的身体，但只要还有一个人记得我们为何而战，只要信阳还有一盏灯火未灭，只要这大明的土地上还有不甘为奴的脊梁，他们就赢不了！”

    他环视众人，一字一句道：“我们现在做的，就是把这根脊梁，钉死在这武胜关上！让张献忠看看，让天下人看看，大明，还有不肯跪下的人！”

    没有许诺生还，没有空言赏格，只有最赤裸的信念与尊严的呼喊。在这绝境之中，这番话语如同投入死水的巨石，在残存的守军心中激起了最后的涟漪。那些原本空洞的眼神里，渐渐重新燃起了一丝微弱却执拗的光。是啊，怕有什么用？左右不过一死，但死，也要死得像个爷们！也要让贼寇知道，踏过这道关，要付出血的代价！

    “愿随部堂死战！”一个虚弱却坚定的声音从伤兵中响起。

    “死战！”

    “死战！”

    零零星星，却越来越响亮的呼喊，最终汇聚成一股微弱却不容忽视的声浪，在这破败的关隘上空回荡。

    就在这时，一名被派往信阳方向探查的斥候，连滚爬爬地冲上关墙，脸上带着难以置信的激动，嘶声喊道：“援军！部堂！援军到了！是周赞画！周赞画带着人来了！就在二十里外！”

    消息如同燎原的星火，瞬间点燃了所有人心中的希望！

    朱炎猛地握紧了拳头，眼中爆发出惊人的神采。他深吸一口气，压下心中的激荡，厉声下令：“所有人！还能拿动刀的，跟本官上墙！就是我们全死绝在这里，也要为援军争取最后的时间！让周文柏看看，我武胜关的汉子，没有孬种！”

    绝境之中，终于看到了一丝微光。而这微光，足以让这群伤痕累累的残兵，爆发出最后、也是最璀璨的光芒。

    第一百二十章烽火传讯
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